Un maremoto amenazaba el sábado a todos los países con costas sobre el Pacífico, después que un sismo de 8,8 grados frente a Chile desencadenó olas potencialmente mortíferas que atravesaban el océano a la velocidad de un avión.
Olas de hasta 1,8 metros de altura cayeron sobre la Polinesia Francesa el domingo por la madrugada, pero en principio no se reportaron daños.
Se advirtió a los residentes que permanecieran alertas porque el tsunami podría traer oleadas sucesivas.
Tonga y las islas Cook evacuaban las zonas costeras a la espera de las olas en las próximas horas.
En Tahití, se prohibió el tránsito en caminos a menos de 500 metros del mar.
Monique Richeton, alcalde de Rikitea, dijo que la primera ola que llegó a Gambier tenía menos de un metro de altura y no causó daños.
Las sirenas sonaron en todo Hawai para alertar a residentes y turistas sobre un tsunami en potencia.
En la oscuridad a las 6 de la madrugada (1600 GMT), las sirenas alertaron a las personas en zonas costeras que se desplazaran hacia terreno alto.
Olas de 1,8 metros de altura (6 pies) por encima de lo normal barrieron la costa cerca de la ciudad chilena de Concepción poco después del sismo.
En la isla de Robinson Crusoe, una enorme ola causada por el tsunami cubrió la mitad de la aldea de San Juan Batista y tres personas desaparecieron, dijo Iván de la Maza, superintendente del puerto chileno de Valparaíso.
Un helicóptero y una fragata de la marina zarparon rumbo a la isla para participar en su búsqueda, agregó.
Las primeras olas en Hawai eran esperadas poco después de las 2100 GMT del sábado con una altura de unos 2,5 metros (8 pies) en Hilo. la mayoría de las naciones en la cuenca del Pacífico no ordenaron evacuaciones, aunque alertaron a la población afincada en las zonas bajas.
Al contrario que otros tsunamis de los últimos años, las autoridades de emergencia en el Pacífico han tenido horas para preparar y posiblemente evacuar a los residentes.
"Tenemos muchas cosas a nuestro favor", dijo Charles McCreery, director del Centro de Advertencias de Tsunamis de la Cuenca del Pacífico. "Tuvimos una ventaja de tiempo razonable".
"Podríamos alertar a todas las personas en peligro para que desalojen las zonas de evacuación", agregó.
En Hawai, las embarcaciones y los residentes de las zonas costeras comenzaron a ser evacuadas. El aeropuerto internacional de Hilo fue clausurado por encontrarse en la costa. En Honolulu, los residentes hicieron fila ante los supermercados para comprar agua embotellada, alimentos enlatados y pilas eléctricas. Igualmente hicieron cola ante las estaciones de servicio.
"Son hechos muy, muy peligrosos", dijo John Cummings, vocero del Departamento de Gerencia de Emergencias de Honolulu.
Grupos de turistas se agolpaban en las aceras de Waikiki, donde las célebres playas estaban desiertas. Serán evacuados a los pisos altos de los hoteles para la hora proyectada de arribo de la ola, alrededor de las 11.19 (2119 GMT).
Guatemala canceló el alerta de tsunami, aunque aclaró que el monitoreo continuará.
La Coordinadora Nacional para la Reducción de Desastres (CONRED) dijo que se esperaban olas de 2,4 metros como máximo, y advirtió a pescadores y turistas que no ingresaran a las aguas del Pacífico.
Guam, Samoa estadounidense y decenas de islas emitieron advertencias.
Un aviso de grado menor regía para la costa de California y para la de Alaska desde Kodiak hasta las islas Attu. Las autoridades del Centro de Tsunamis no preveían la necesidad de elevar el grado de alerta.
Las olas probablemente llegarían a las costas de Asia, Australia y nueva Zelanda 24 horas después del sismo.
Algunas naciones del Pacífico sufrieron graves daños a raíz de un tsunami el año pasado.
El 29 de septiembre, un tsunami generado por un terremoto de 8,3 grados dejó 34 muertos en Samoa estadounidense, 183 en Samoa y nueve en Tonga. Los científicos dijeron que la ola alcanzó 14 metros de altura.
Los sismos generados en el Pacífico han tenido efectos mortíferos en Asia en otras ocasiones.
Un maremoto tras un sismo de magnitud 9,5 que sacudió Chile en 1960, el mayor registrado, mató a unas 140 personas en Japón, 61 en Hawai y 32 en las Filipinas. Ese maremoto tuvo una altura de uno a cuatro metros (3 a 13 pies), dijo la Agencia Meteorológica del Japón.
El maremoto generado por el sismo del sábado seguramente será mucho menor porque el sismo no tuvo tanta fuerza.
La cadena pública japonesa NHK indicó que, según los expertos, el maremoto tendrá una altura de varias decenas de centímetros y llegará al Japón en unas 22 horas. Un maremoto de 28 centímetros (11 pulgadas) fue registrado tras un sismo de magnitud 8,4 cercano a Chile en el 2001.
El sismólogo Fumihiko Imamura, de la Universidad Tohoku, dijo a NHK que los pobladores de las zonas costeras no deben subestimar la fuerza de un maremoto aunque lo genere un sismo a miles de kilómetros de distancia.
"La posibilidad existe de que llegue a Japón sin perder fuerza" dijo.
